Blauwe Hardsteen is een zeer harde kalksteen, met een diep blauw zwarte kleur. In het Nederlands wordt de steen ook wel Arduin genoemd. In het Frans noemt men het gesteente dan weer Le Bleue Belge, Pierre Bleue of Le Petit Granite.
Ontstaan van Belgische Blauwe Hardsteen
Belgische blauwe steen ontstond meer dan 340 miljoen jaar geleden. Het gesteente is uniek doordat het alleen voorkomt in een scherp afgebakende carbonaatader die België doorkruist van oost naar west. Kenmerkend is de korrelige breuk, veroorzaakt door de overvloedige resten van stengelige organismen (crinoïden) die zijn omgekristalliseerd in calciet. Daarom wordt het soms “graniet” genoemd, hoewel het gesteente geen enkele verwantschap heeft met echt graniet.
Mineralogische samenstelling: Calciet ± 96%, sporen van dolomiet, kwarts en pyriet
Ontginning van Le Bleue Belge
De belangrijkste groeven liggen in Noord-Henegouwen (Ath, Soignies, Ecaussines), waar de formatie een zeer regelmatig verloop heeft en op een dikte van 30 m te ontginnen is. Meer dan 80% van de nationale productie komt uit de steengroeve van Soignies, waar zich de grootste sierkalksteengroeve van Europa bevindt.
Andere afzettingen zijn te vinden in enkele valleien van Condroz. Men vindt ze langs de Bocq (Spontin, Durmal), de Hoyoux (Les Avins), in het Ourthe en Amblève gebied (Ouffet, Anthisnes, Sprimont, Poulseur, enz.). Het gesteente is er soms van betere hoedanigheid dan in Henegouwen, maar de ontginning kan er niet op dezelfde schaal doorgevoerd worden.
Ontginningswijze
Het ontginningsproces begint met het blootleggen van de blauwe steen door het verwijderen van geologische lagen, waaronder een dikke laag klei en leem. De steen wordt zorgvuldig gemarkeerd en gezaagd met speciale zaagmachines, waarbij blokken van ongeveer 100 ton worden geproduceerd. Na het zagen worden de blokken verder verdeeld en bewerkt om ze transporteerbaar te maken.
Verwerking
Ruwe blokken worden verwerkt tot platen met behulp van moderne machines, waarbij de steen wordt gesneden, gemeten, en geselecteerd op kwaliteit. Verschillende oppervlaktebewerkingen worden toegepast, zoals polijsten, schuren, en graveren, om diverse afwerkingen te verkrijgen.